1901’de Almanya’nın Leipzig kentinde doğan daha sonra Amerikan vatandaşlığına geçen Friedrich’in hukuk ve anayasacılık üzerine çalışmaları onu, İkinci Dünya Savaşı sonrası dönemin önde gelen siyaset bilimcilerinden biri yaptı. Friedrich totalitarizm konusunda en etkili düşünürlerden biridir.
Friedrich, orta öğrenimini 1911’den 1919 kadar, klasik dil ve edebiyat eğitimini temel alan seçkin bir Alman eğitimi veren Gymnasium Philippinum’da tamamladı. Friedrich, Heidelberg Üniveristesi’nde Max Weber’in kardeşi Alfred Weber ile çalıştı. Heidelberg Üniversitesi’nden 1925’te mezun olan Friedrich, başka üniversitelerden de ders aldı.
Friedrich’in ailesinin ABD ile kuvvetli bağları vardı. Kardeşiyle beraber Birinci Dünya Savaşı’ndan hemen sonra Amerika’da yaşadı ve okudu. Kardeşi Almanya’ya dönen Carl ise ABD’de yaşamaya devam etti.
Friedrich, 1926’da Harvard Üniversitesi’nde Siyasal Bilimler Fakültesi’ne öğretim görevlisi olarak atandı. Doktorasını Almanya’da, Heidelberg Üniversitesi’nden 1930’da aldı. Hitler iktidara geldiğinde, ABD’ye dönmeye karar verdi ve Amerikan vatandaşı oldu. 1936’da, Harvard Üniversitesi Siyasal Bilimler Profesörü oldu.
Devlette liderlik ve bürokrasi problemleri, kamu yönetimi ve karşılaştırmalı siyasal kurumlar Friedrich’in akademik ilgi alanlarıydı. Oldukça popüler bir öğretim üyesi olan Friedrich siyasi tarih hükümet ve felsefe üzerine 31
ciltlik bir çalışma yayınlayan ve 22 ciltlik bir çalışma düzenleyen, üretken bir yazardı
Alman anayasa hukuku ve onun parçalanmasını çevreleyen koşullar konusunda uzman olan Friedrich, temsilî demokrasiyi savunmuştur. O, doğrudan demokrasiye, ancak özellikle totalitarizme yol açan referandumların kullanımına (ya da kötüye kullanımına) şiddetle karşı çıkmıştır. Friedrich, sivil kuruluşların güçlü altyapısı ile desteklenmiş hukukun üstünlüğünü korumanın gerekliliğini vurgulamış ve tabandan gelen halk hareketlerine şüpheyle yaklaşmıştır.
Friedrich Batı Alman Anayasası’nın taslağını ve Almanya’nın Federal Devletleri’nin anayasalarını hazırlama çalışmalarına katıldı. Daha sonra, Porto Riko, Virjinya Adaları ve İsrail anayasalarına da danışmanlık yaptı.
Friedrich, 1971’de emekli olana kadar Harvard ve Heidelberg üniversitelerinde dönüşümlü olarak ders verdi. Ders verdiği üniversiteler arasında, Manchester Üniversitesi ve Duke Üniversitesi de bulunmaktadır. Ayrıca, 1962’de Amarikan Siyaset Bilimi Derneği; 1967-1970 arasında Uluslararası Siyaset Bilimi Derneği başkanlığını yürüttü. 1967’de, Almanya Federal Cumhuriyeti Başkanı tarafından Alman Liyakat Nişanı ile ödüllendirildi. Judith Shklar, Benjamin Barber, ve Zbigniew Brzezinski gibi tanınmış siyaset teorisyenleri öğrencilerinden bazılarıdır.
Carl Friedrich 1984’te ABD, Massachusetts’te 83 yaşında vefat etti.